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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 042489 / 04248900.068 < prev   
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  89 lines
  1. NATURE, Page 77These Guards Just Love FishDrafting dolphins into the Navy causes an uproarBy Eugene Linden
  2.  
  3.  
  4.     If the Navy has its way, the Trident nuclear-submarine base at
  5. Bangor, Wash., will soon be guarded by an uncanny underwater
  6. surveillance system. Vastly more powerful than the Navy's most
  7. sophisticated sonar, it can identify real threats to the base,
  8. distinguishing them from the normal cacophony of noise in the cold,
  9. murky waters of Puget Sound. Developed at a cost of nearly $30
  10. million, it can spot and tag intruding divers, making it possible
  11. for them to be intercepted, and can outmaneuver any underwater
  12. machine. Yet just about the only maintenance required is 20 lbs.
  13. of fish a day and an occasional pat. The system, it turns out, is
  14. a squadron of dolphins.
  15.  
  16.     The mere idea that the Navy is drafting marine mammals has
  17. created a furor. A group of 15 organizations concerned with animal
  18. welfare has filed a lawsuit against the Government, charging that
  19. moving the dolphins from their homes in warm southern waters to the
  20. chilly Puget Sound will endanger the animals. Moreover, one of
  21. their former trainers asserts that the Navy has abused the
  22. dolphins. Still other critics question the wisdom of entrusting
  23. the security of the nation's underwater nuclear arsenal to animals,
  24. however clever.
  25.  
  26.     Despite the brouhaha, the Navy is going ahead with its plans
  27. to use the dolphins as guards. Thomas LaPuzza, a spokesman for the
  28. Naval Ocean Systems Center in San Diego, where the dolphins have
  29. been trained, refuses to comment on their mission, which is
  30. classified, but claims they are highly dependable. A thorough
  31. investigation by the federal Marine Mammal Commission cleared NOSC
  32. of charges that it had abused dolphins, and Democrat Norman Dicks,
  33. a Washington State Congressman who sits on the House Defense
  34. Appropriations subcommittee, came away from a classified briefing
  35. on the project reassured that the animals "are more reliable than
  36. anything else we've got for this assignment."
  37.  
  38.     The Navy started training dolphins more than 20 years ago. At
  39. first they were given benign missions like retrieving objects from
  40. the sea bottom and helping in underwater-rescue efforts.
  41. Inevitably, however, it occurred to military planners that the
  42. highly intelligent dolphins, which can swim at speeds of up to 26
  43. m.p.h., dive more than 1,000 ft. and find a vitamin capsule while
  44. blindfolded, might be turned into underwater patrols.
  45.  
  46.     In the late 1960s at the Naval Undersea Center in Point Mugu,
  47. Calif., and then in Kaneohe Bay, Hawaii, dolphins were trained for
  48. duty in the Viet Nam War. In particular, the animals learned to
  49. attack objects with barbed darts. The plan was to have dolphins
  50. help protect Cam Ranh Bay by sticking darts into enemy divers who
  51. approached. Each dart was attached to a spool of tough thread and
  52. a float. When surface patrols spotted the float, they could reel
  53. in the hooked diver.
  54.  
  55.     The extent to which dolphins were used in the war is classified
  56. information, but rumors persist that they killed enemy divers.
  57. Point Mugu veterans consider it more probable that the animals
  58. helped capture divers alive for interrogation. Upon realizing what
  59. the dolphins' mission would be, some of the trainers begged off
  60. being part of the final preparation of the animals. Says one: "The
  61. whole program was a hideous use of the most benevolent creatures
  62. I ever had the chance to know. To the dolphins, it was all games."
  63.  
  64.     According to people once involved in military dolphin projects,
  65. the animals will be used in Puget Sound in much the same way as
  66. they were in Viet Nam. One probable difference is that the dolphins
  67. will simply mark the location of the intruder or ensnare swimmers
  68. through some means less brutal than darts. Unless war breaks out,
  69. underwater saboteurs at the Trident base are more likely to be
  70. antinuclear protesters or animal-rights activists than enemy
  71. agents. That raises the bizarre possibility that dolphins might
  72. help the Navy arrest dolphin lovers.
  73.  
  74.     Some scientists scoff at the notion that dolphins provide an
  75. effective defense against intruders. Says Stephen Leatherwood, a
  76. Point Mugu alumnus who subsequently spent ten years with NOSC:
  77. "Wouldn't you like to have more reliable protection for your loved
  78. one than an animal who one day might decide that it would rather
  79. be a dolphin than a soldier?" Leatherwood believes these projects
  80. demonstrate capabilities and thus keep research funds flowing,
  81. rather than serve any real operational purpose.
  82.  
  83.     Sadly, whether dolphins make good soldiers or not, their use
  84. by the military puts them under suspicion. Paranoid governments may
  85. feel compelled to kill strange dolphins that suddenly appear in
  86. the vicinity of military installations. Says Leatherwood: "Using
  87. dolphins raises the question about whether we have the right to
  88. involve wild animals of intelligence and perhaps conscience in our
  89. most vile and reprehensible activity, warfare."